Vigilancia Ambiental | Introducción

Medio ambiente y salud

Durante las últimas décadas, la toma de conciencia planetaria sobre la importancia crucial del medio ambiente en todos sus niveles para los seres humanos ha estado acompañada en el campo de la salud por el desplazamiento de una concepción de esta última centrada en el simple reconocimiento de las causas biológicas y conductuales de la enfermedad a una visión abarcadora que incluye todos los determinantes de la salud. Ha cobrado impulso un enfoque ecológico de la salud , que subraya la complejidad de las relaciones entre los diferentes factores que la condicionan, derivados no sólo de fenómenos biológicos y de comportamiento de los individuos sino de sus entornos de vida y de trabajo.

En la actualidad, hasta un 25% de las enfermedades a nivel mundial están causadas por el medio ambiente. (1) Los niños, en particular los menores de cinco años, son un grupo especialmente vulnerable a los efectos medioambientales. Este grupo de edad constituye menos del 10% de la población mundial pero representa más del 40% de la población que sufre problemas de salud relacionados con el ambiente. (2) Dado su tamaño, fisiología y conducta, están más expuestos a toxinas que se encuentran en el aire, el agua, los alimentos y el suelo, y tienen más años de vida por delante durante los cuales pueden padecer los efectos adversos de la exposición precoz. (3)

Los efectos del medio ambiente en la salud humana y en la génesis de enfermedades implican que un gran número de estas últimas pueden evitarse a través de una mejor gestión ambiental, entendida como el conjunto de las acciones organizadas para la reducción de los peligros biológicos, químicos y físicos para la salud que se encuentran en los entornos donde vive el ser humano, y para la reducción de la exposición de los seres humanos a dichos riesgos. El reconocimiento de la importancia de la gestión ambiental se tradujo, desde mediados de los noventa, en la formulación de propuestas como las contenidas en la Carta Panamericana sobre Salud y Medio Ambiente, en la que se sostiene que “la participación de los individuos y las comunidades en mantener y mejorar sus ambientes de vida debe promoverse y apoyarse. La participación comunitaria debe plasmarse en estrategias para el desarrollo sostenible, incluida la atención primaria del ambiente, la atención primaria de la salud y la educación de los niños y adultos.” (4)

Esta preocupación manifiesta por una mejor gestión del medio ambiente dio lugar, a fines de la misma década de los noventa, a la propuesta de la estrategia de Atención Primaria Ambiental (APA), entendida como complementaria de la Atención Primaria de la Salud (APS). La APA es definida como “una estrategia de acción ambiental, básicamente preventiva y participativa en el nivel local que reconoce el derecho del ser humano a vivir en un ambiente sano y adecuado y a ser informado sobre los riesgos del ambiente en relación con su salud, bienestar y supervivencia; pero a la vez define sus responsabilidades y deberes en relación con la protección, conservación y recuperación del ambiente y la salud.” (5)

Este nuevo enfoque para atender los peligros para la salud que se encuentran en el medio natural y en el producido por el hombre reconoce al espacio local como un ámbito privilegiado para desarrollar esfuerzos sistemáticos para resolver los problemas ambientales y resalta la importancia fundamental de la vigilancia y seguimiento continuo de los eventos del medio ambiente, identificando y evaluando riesgos, como base insustituible para desarrollar acciones prontas y efectivas de control de las condiciones que tienen efectos adversos para la salud.

La vigilancia ambiental comprende una pluralidad de dimensiones o campos de aplicación, entre los que cabe mencionar:

• Contaminación atmosférica (industrial y doméstica)
• Contaminación acústica
• Contaminación del agua y sistemas de abastecimiento de agua potable
• Manejo de residuos sólidos
• Uso indebido del suelo
• Plagas
• Higiene de las viviendas
• Riesgos ocupacionales
• Seguridad y calidad de los alimentos
• Desastres naturales y emergencias químicas

Los contenidos de este eje buscan dar a conocer la información generada y las actividades desarrolladas en la Región en estos diferentes ámbitos de vigilancia ambiental por instituciones públicas, empresas privadas y organizaciones de la sociedad civil.

Referencias Bibliográficas

(1) OMS: World Health Report 2002 , Ginebra, 2003.

(2) Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA): Children in the new millennium, N. York, 2002.

(3) Liz Creel: Efectos del medio ambiente en la salud infantil: Riesgos y soluciones , Popular Reference Bureau, 2003.

(4) Carta Panamericana sobre Salud y Medio Ambiente, Conferencia Panamericana de Salud y Medio Ambiente en el Desarrollo Humano Sostenible (COPASADHS), Wahington, D.C., 1995.

(5) OPS: Atención Primaria Ambiental (APA) , División de Salud y Ambiente, Programa de Calidad Ambiental, Washington, D.C., 1998.

Fecha de publicación: 12.04.2005